El magistrado presidente de la máxima autoridad electoral, Alfredo Juncá, anunció que la decisión se tomó tras la notificación de la condena impuesta el 17 de julio al expresidente por la compra irregular de una editora de periódicos en 2010.
La Carta Fundamental prohíbe que una persona condenada a cinco años o más de prisión pueda ser elegida presidente o vicepresidente de la República. La condena a Martinelli fue de 128 meses de prisión, además de una multa de 19,2 millones de dólares.
Martinelli, un magnate de los supermercados de 71 años que gobernó entre 2009 y 2014 y lideró la ejecución de grandes obras de infraestructura, como la primera línea del Metro de la capital, queda así fuera de las elecciones. El exmandatario se refugió el 7 de febrero en la embajada de Nicaragua, cuyo gobierno le concedió asilo, aunque se le negó el salvoconducto panameño para poder marcharse al país centroamericano. Enfrenta una orden de detención preventiva.
El excanciller José Raúl Mulino, compañero de fórmula de Martinelli, fue autorizado por el Tribunal Electoral para continuar en lugar del exgobernante como candidato presidencial de los partidos Realizando Metas y Alianza. Martinelli también fue inhabilitado para postularse a un escaño legislativo.
El Tribunal también ordenó la remoción y la prohibición de toda propaganda electoral en la que aparezca Martinelli como candidato a la presidencia o al parlamento.
Martinelli ha argumentado que el caso por el cual fue condenado obedece supuestamente a una persecución política en su contra por parte de los últimos dos gobiernos, y que buscó refugió en la embajada nicaragüense porque temía por su vida. Algunos sondeos lo daban como favorito.
Estados Unidos implicó a Martinelli en actos de corrupción en enero de 2023 al señalar que aceptó sobornos a cambio de contratos para realizar proyectos durante su gobierno, por lo que ni él ni sus familiares podrán entrar a ese país. El exmandatario populista tiene pendiente otro juicio este año en Panamá junto a sus dos hijos, al expresidente Juan Carlos Varela (2014-2019) y a decenas de personas más por el escándalo de los sobornos entregados por la constructora brasileña Odebrecht para acceder a obras públicas.
Ocho candidatos se disputan la presidencia en las elecciones generales de mayo, en las que también se renovarán la Legislatura unicameral, las alcaldías y otras autoridades nacionales.
